▪ Biographie
Officier de marine et explorateur, né le 2 mars 1864 à Mézières-sur-Seine (Yvelines), il a vécu une partie de sa jeunesse à Saint-Maur chez ses parents rue des Prolétaires (aujourd’hui rue du lieutenant Bretonnet). Entré dans la Marine en 1882, il est aspirant en 1885 puis enseigne de vaisseau deux ans plus tard. Attiré par l’Afrique, après une expérience au Congo, on le retrouve en 1892 commandant un petit vapeur sur le fleuve Niger. Ses compétences sont reconnues et il est au 1er janvier 1894 détaché aux Colonies, en service au Bénin où il prend le grade de lieutenant de vaisseau le 27 janvier de cette même année. Jusqu’en 1897, il assure plusieurs missions et expéditions au Dahomey. Il est fait chevalier de la Légion d’Honneur le 2 janvier 1898, mais son insigne ne lui parviendra jamais. Nommé administrateur de 2e classe des colonies, il reçoit la mission de soutenir Émile Gentil qui a atteint le lac Tchad. Le 17 juillet 1899, sur la route qui le mène à Gentil, Bretonnet se heurte aux forces du sultan Rabah, seigneur de guerre esclavagiste, sur le rocher de Togbao dans la région Oubangui-Chari. Les combats durent toute la journée, au terme de laquelle Bretonnet tombe héroïquement avec la plupart de ses hommes. Son corps repose dans l’ancien petit cimetière militaire de Sarh (Tchad). C’est en 1912 que l’on débaptisa en son honneur la rue des Prolétaires, ce qui mit d’accord les riverains qui, depuis 1910, s’opposaient au travers de deux pétitions, l’une demandant le changement de nom pour Racine, l’autre ne voulant pas changer la dénomination Prolétaires.
Pierre-Yves GRANDEMANGE
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▪ Sources
- L’histoire vue à travers les rues de Saint-Maur, p. 23 ;
- Espace Tradition/Ecole Navale, rubrique anciens élèves ; dossier Leonore LH/360/79.